L'ornitina è un derivato amminoacidico. È uno dei prodotti dell'enzima arginasi sulla L-arginina, che crea ornitina e urea. L'ornitina è quindi un prodotto fondamentale del ciclo dell'urea, chepermette l'eliminazione dell'azoto in eccesso. L'arginina è un amminoacido polare (con catena laterale idrofilica) basico. La basicità dell'aminoacido è dovuta al gruppo guanidinico che caratterizza la sua catena laterale, il quale è fortemente basico.
